Newton, la compréhension moderne

XVII^e siècle, Angleterre :

Isaac Newton énonce des lois qui portent son nom, ainsi que la loi de gravitation.  

Selon cette théorie, s’appuyant sur les travaux de Kepler, le cosmos et la Terre sont unifiés et les lois de la physique valables partout, dans l’Univers infini. La force de gravitation est dite universelle.

La loi de la gravitation universelle explique pourquoi les objets sont retenus à la surface de la Terre en dépit de sa révolution autour du Soleil et pourquoi la Lune suit la Terre dans cette révolution. Newton, très croyant, précise : « La gravité explique le mouvement des planètes, mais elle ne peut expliquer ce qui les mit en mouvement. Dieu gouverne toutes choses et sait tout ce qui est ou tout ce qui peut être. » Les lois de Kepler et de Newton sont encore utilisées aujourd’hui, notamment pour la mise en orbite des satellites.

Face aux attaques répétées de l’Église, les astronomes cherchent à établir une preuve de la doctrine copernicienne. Ce sera la parallaxe : si la Terre tourne autour du Soleil, on doit en effet remarquer un très léger déplacement des étoiles depuis notre planète. L’astronome anglais James Bradley sera le premier, en 1717, à faire le lien entre la vitesse de déplacement de la Terre autour du Soleil et ce déplacement lui-même.